(Photo: Nick Hawkins)
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Baleine franche de l’Atlantique Nord
Eubalaena glacialis
Une baleine très foncée, presque noire, qui peut atteindre jusqu’à 18 mètres de long. Elles ont une bouche qui décrit un arc vers le haut, et qui courbe vers le bas près de l’œil. Elles ont des plaques blanches de peau rugueuse sur la tête, qu’on appelle des callosités. Chaque baleine a un motif unique de callosités, ce qui permet aux scientifiques de pouvoir identifier les individus. Elles n’ont pas de nageoire dorsale, mais elles ont une échancrure profonde près de l’évent. Leur souffle distinct en forme de ‘V’ peut aller jusqu’à 5 mètres de haut.
L’autorité
Muller, 1776
La classification des détails
Embranchement: Chordata (cordés); Sous-embranchement: Vertebrata (vertébrés); Classe: Mammalia (mammifères); Order: Cetacea (baleines et dauphins); Sous-ordre: Mysticeti (baleines à fanons).
L’habitat
Une espèce migratrice. Elle se trouve au printemps, durant l’été et l’automne dans les provinces atlantiques, lorsqu’elles se nourrissent. En hiver, les femelles migrent le long des côtes de la Floride et de la Géorgie pour donner naissance. Le bassin Grand Manan dans la baie de Fundy et le bassin Roseway de la Nouvelle-Écosse sont des habitats essentiels pour l’alimentation et l’élevage des jeunes baleineaux. Le golfe du Saint-Laurent est aussi un habitat important, mais les scientifiques ont moins de données sur ces populations.
L’alimentation
Filtres. Elles nagent à travers des bancs de petites proies, la bouche grande ouverte, en prenant de grosses gorgées d’eau. L’eau est repoussée et filtrée à travers leurs fanons et les proies restantes restent prises sur les franges de fins cheveux. Elles ont plus de 200 plaques de fanons de chaque côté de leurs mâchoires, qui mesurent entre 2 et 2,8 mètres de long. Les proies sont léchées des fanons à l’aide de la langue, avant d’être avalées. Leur nourriture comporte des minuscules crustacés (des copépodes), surtout du genre Calanus finmarchius.
La reproduction
Sexes distincts. Les baleineaux atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 10 ans. L’accouplement se fait en hiver dans des grands rassemblements ayant jusqu’à 50 baleines, dont seulement une ou deux sont des femelles. Les femelles donnent naissance à un baleineau chaque deux à 6 ans, après une période de gestation de 12 à 13 mois. Elles migrent dans les eaux plus chaudes au large de la Floride et du sud de la Géorgie pour mettre bas. Les baleineaux allaitent pendant un an et restent proche de leur mère jusqu’à 18 mois. Des observations nous démontrent que les baleines franches peuvent vivre au moins 70 ans.
Des faits amusants
Une des espèces de mammifères les plus en danger au monde. En 2020, le North Atlantic Right Whale Consortium a rapporté qu’il ne restait que 356 baleines franches. À cause de leur grande quantité de matières grasses, leur comportement docile et le fait qu’elles font surface pour s’alimenter, elles ont déjà été une proie idéale pour les pêcheurs de baleines. Elles sont protégées depuis 1935, et maintenant, elles ne sont plus pêchées. Par contre, elles sont souvent victimes de collisions de bateaux et d’emmêlements par les équipements de pêche. Leur taux de reproduction lente les rend vulnérables à l’extinction.
Les baleines franches ont les plus gros testicules de tous les animaux, pesant jusqu’à 500 kilogrammes.
Références
Canadian Whale Institute (2020) Right Whale Facts https://www.canadianwhaleinstitute.ca/right-whale-facts Consulté en ligne le 20 janvier 2021.
DFO. North Atlantic Right Whale. https://species-registry.canada.ca/index-en.html#/species/780-298 Consulté en ligne le 20 janvier 2021.
Eder T (2012) Whales and Other Marine Mammals of Atlantic Canada. Vancouver: Lone Pine Publishing.
Knowlton AR, Kraus SD and Kenney RD (1994) Reproduction in North Atlantic right whales (Eubalaena glacialis). Canadian Journal of Zoology 72, 1297–1305.
Perrin WF (2020). World Cetacea Database. Eubalaena glacialis (Müller, 1776). Accessible via : World Register of Marine Species at: http://www.marinespecies.org/aphia.php?p=taxdetails&id=159023 Consulté en ligne le 20 janvier 2021.