Identification et localisation des baleines franches
Les baleines franches ont des marques uniques qui peuvent servir à identifier les individus à partir de photos. Les scientifiques utilisent cette technique depuis plusieurs décennies pour étudier les baleines franches. Nous documentons les naissances des baleines franches et leurs déplacements. Nous pouvons aussi étudier leur comportement social, l’histoire de leur vie, leur âge, leur sexe, leurs cicatrices et leurs blessures graves. Cette technique nous fournit de l’information pour les analyses d’empreinte génétique, d’endocrinologie et du bilan de santé.
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Pourquoi les baleines franches sont-elles si importantes?
La baleine franche de l’Atlantique Nord est l’une des espèces de baleines les plus rares du monde. Pendant plus de 800 ans, une chasse importante pour obtenir leurs fanons et leur huile très prisée a entrainé une diminution considérable de leur population. L’espèce est protégée au niveau international depuis 1935, mais elle est toujours près de l’extinction. Moins de 400 individus existent. Les scientifiques pensaient qu’elle était presque disparue jusqu’à ce qu’une équipe du New England Aquarium découvre 25 individus dans la baie de Fundy en 1980. Une raison pour laquelle la population ne grandit pas très vite est que les femelles des baleines franches doivent être âgées d’au moins neuf ans pour se reproduire et elles ne donnent naissance qu’à un seul baleineau tous les 3 à 10 ans. Certaines baleines franches peuvent vivre plus de 60 ans, mais leur espérance de vie est moins longue à cause des décès dus aux activités humaines.
Où les baleines franches de l’Atlantique Nord vivent-elles?
Nous trouvons généralement les baleines franches à l’intérieur d’une limite de 80 kilomètres de la côte est du Canada et des États-Unis. Les baleines franches se nourrissent dans les eaux du nord (entre Cape Cod et le golfe du Saint-Laurent) le printemps, l’été et l’automne. L’hiver, les femelles enceintes vont vers le sud pour donner naissance dans les eaux moins profondes au large de la Floride et de la Georgie. Elles reviennent au nord au printemps pour se nourrir et allaiter leur baleineau. La baie de Fundy est l’un des endroits où les baleines franches peuvent se nourrir. Certaines années, plus de 100 individus s’y trouvaient durant l’été et l’automne.
Des chercheurs prélèvent un échantillon de tissu d’une baleine franche. (Photo: Anderson Cabot Center/New England Aquarium)
Pourquoi devons-nous savoir où vont les baleines franches?
Afin de les protéger, nous avons besoin de comprendre où, quand et pourquoi les baleines se trouvent dans certains endroits. Les plus grandes causes de mortalité des baleines franches sont la collision avec les bateaux et l’emmêlement dans l’équipement de pêche. Si nous comprenons où elles vont, nous pouvons mettre en place des mesures pour réduire ces risques. Des mesures potentielles incluent le déplacement des routes de navigation, le ralentissement de la circulation maritime et la fermeture des zones de pêche. Nous pouvons aussi modifier l’équipement de pêche pour qu’il n’emmêle pas les baleines.
Les mouvements des baleines peuvent-ils nous apprendre autre chose?
En étudiant leurs mouvements, nous pouvons découvrir d’autres facteurs qui affectent les baleines franches. Dès 2010, pour la première fois en 30 ans, les chercheurs se sont aperçus que les baleines franches ont commencé à utiliser d’autres régions en été et à l’automne. Ce fait nous montre qu’il y a maintenant un long virage vers d’autres habitats. Il y a donc moins de baleines franches qui viennent dans la baie de Fundy et elles restent moins longtemps. Ceci coïncide avec une baisse du nombre d’observations de baleines franches dans le golfe du Maine dès 2012. En 2014, nous avons aussi remarqué moins de baleines franches au sud de la Nouvelle-Écosse dans l’habitat important du bassin Roseway.
La distribution des baleines franches a-t-elle changé?
La baisse du nombre d’observations des baleines franches dans leurs habitats traditionnels inquiète les scientifiques. En 2015, ils ont fait des recensements des endroits spécifiques du golfe Saint-Laurent. Ils se sont penchés sur les aires de grandes concentrations de plancton et sur les caractéristiques océanographiques comparables à celles du bassin de Grand Manan. Ces observations ont démontré que plusieurs baleines franches se réunissaient dans une région nommée la vallée de Shédiac, dans les eaux entre la péninsule acadienne et les îles de la Madeleine. Nous pensons que le changement climatique pourrait amener les baleines franches à se déplacer plus au nord vers le Saint-Laurent, puisque la disponibilité de leur nourriture dans leurs habitats traditionnels diminue.
Comment pouvons-nous observer les déplacements des baleines franches?
Les scientifiques font des enquêtes visuelles et acoustiques (enregistrements sonores) pour localiser les baleines franches. Ils effectuent des enquêtes visuelles sur les zones clés à l’intérieur des habitats des baleines franches à l’aide de navires et d’avions. Ces enquêtes nous aident à découvrir où les baleines franches se nourrissent, se regroupent et donnent naissance. En étant capables d’identifier les baleines individuelles, nous pouvons savoir quelles femelles ont eu un baleineau afin de les surveiller pour voir si les baleineaux survivent. Les enquêtes acoustiques utilisent des appareils d’enregistrement sous-marins pour écouter les chants des baleines. Nous pouvons les placer soit en position fixe sur une bouée soit sur un planeur sous-marin qui se déplace (http://dcs.whoi.edu/). Ces moyens nous fournissent des données presque en temps réel sur l’emplacement des baleines franches et quatre autres espèces de baleines à fanons (le rorqual commun, le rorqual boréal, le petit rorqual et le rorqual bleu).
On peut identifier les baleines franches au moyen de leurs motifs de ‘callosités’. (Photo: Nick Hawkins)
Comment pouvons-nous identifier chaque individu des baleines franches?
Une façon de reconnaitre les baleines individuelles est d’observer la forme et l’arrangement des marques naturelles sur le dessus et les côtés de leur tête. Ces plaques épaisses et rugueuses de peau noire s’appellent des callosités. Chaque baleine a un motif unique de callosité, tout comme nos empreintes digitales sont uniques. Le motif de callosité noire est parfois de couleur blanche ou jaune à cause des infestations de poux de mer. Si une baleine a des cicatrices, comme celles causées par les collisions avec des bateaux ou les emmêlements, nous pouvons utiliser ces marques pour les identifier. Le New England Aquarium gère un catalogue d’images de baleines (rwcatalog.neaq.org). Lorsqu’un scientifique trouve une baleine, il peut faire des recherches dans le catalogue pour trouver des marques qui correspondent avec ses observations pour ainsi identifier l’individu. Les baleines sont généralement nommées d’après une caractéristique distincte comme la forme d’une marque sous la queue. Parmi les noms que les gens leur ont donnés, il y a Bowtie, Caterpillar, Toothbrush, Bar Code et même Wavy Gravy.
Existe-t-il d’autres moyens d’identifier les baleines franches?
Nous pouvons aussi identifier les baleines franches en analysant leur profil génétique. Des échantillons de tissu nous permettent de produire une séquence génétique (ADN). Tous les organismes vivants ont de l’ADN. C’est ce qui détermine les instructions que notre corps reçoit pour grandir, se développer, fonctionner et se reproduire. L’ADN est composé de quatre éléments principaux de nucléotides : l‘adénine (A), la thymine (T), la guanine (G) et la cytosine (C). En observant un segment d’ADN en particulier, nous voyons que l’agencement de ces éléments diffère légèrement dans chaque individu. Nous pouvons donc utiliser les séquences pour les distinguer. Jusqu’à ce jour, les scientifiques ont échantillonné environ 75 % de ces baleines. Les scientifiques prélèvent des échantillons de tissu à l’aide d’une flèche à pointe spéciale. Un chercheur lance la flèche d’une arbalète à partir de la proue d’un navire. La flèche rebondit sur la baleine en prenant un petit morceau de sa peau. Les séquences sont sauvegardées dans une base de données d’ADN à l’Université Saint Mary’s.
Comment les séquences d’ADN de baleines peuvent-elles contribuer à la science?
Nous pouvons utiliser ces échantillons génétiques pour aider à identifier les baleines mortes qui sont en stade de décomposition trop avancée pour reconnaitre leurs marques d’identification. Nous prenons une séquence de leur peau ou d’un os et nous trouvons une séquence de la base de données génétiques qui correspond à une baleine connue. En plus de nous aider à identifier des baleines, les échantillons peuvent nous en dire long sur l’histoire, la biologie et le rétablissement des populations de baleines. Nous pouvons étudier des facteurs comme la structure historique des populations et les impacts de la chasse et des changements climatiques au fil du temps. Ces facteurs peuvent nous fournir des renseignements sur les mœurs d’accouplement et du succès reproductif, la résistance aux maladies et les niveaux d’alliances consanguines.
